Aci Trezza, fine Ottocento: la famiglia Toscano, detta “I Malavoglia”, è una famiglia di pescatori onesti e laboriosi che vive felicemente nella “casa del nespolo” e lavora sulla barca Provvidenza.
La loro vita viene sconvolta quando il capo famiglia, Padron ‘Ntoni, compra a credito un carico di lupini da rivendere. La barca fa naufragio: il carico va perduto e il figlio Bastianazzo muore in mare. Da questo momento, una serie di sfortune schiaccia la famiglia: il secondo nipote Luca muore in guerra, i Malavoglia perdono la casa per pagare i debiti e la madre muore di colera.
I drammi dividono i fratelli: il maggiore, ‘Ntoni, si ribella alla miseria, finisce nel contrabbando e viene condannato a cinque anni di prigione per aver accoltellato una guardia. La sorella Lia, disonorata dallo scandalo, scappa a Catania e si perde nel fango della prostituzione, mentre il vecchio Padron ‘Ntoni muore da solo in un ospedale per poveri.
La parziale rinascita avviene grazie all’ultimo nipote, Alessi, che continuando a lavorare duramente riesce a ricomprare la casa del nespolo e a ricostruire il nucleo familiare con la sorella Mena. Nel finale, il giovane ‘Ntoni torna a casa dopo la prigione ma, consapevole di aver tradito i valori della famiglia, capisce di non poter più restare e abbandona per sempre il paese prima dell’alba.
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